En el mundo industrial de hoy, la contaminación representa una amenaza real a la vida silvestre de nuestro planeta, e incluso a nuestra propia salud. Hay más de 5 trillones de piezas de plástico flotando en el océano y otras 250 mil toneladas en el fondo. La contaminación afecta a más de 100 millones de personas y puede incrementar gravemente las chances de desarrollar enfermedades como asma, bronquitis o incluso cáncer.
En India, la contaminación causada por los desechos plásticos es un problema muy importante y preocupante, ya que el Central Pollution Center Board expresó que se producen más de 15 mil toneladas de desechos plásticos cada día. El plástico está adueñándose de los terrenos para desechos y causando serias preocupaciones ambientales en el país.
Afortunadamente, el Dr. Rajagopalan Vasudevan, un profesor de química en la Universidad de Ingeniería Thingamajig en Madurai, desarrolló una alternativa para reciclar los desechos plásticos originados de bolsas, vasos e incluso espumas. Su proceso consiste en derretir plástico en tiras a baja temperatura para evitar emisiones. Luego, se utiliza la sustancia para colocar capas finas sobre gravilla y piedras que luego serán agregadas a la mezcla asfáltica que se utiliza para construir carreteras. El proceso no sólo le da una segunda vida al plástico no renovable, sino que también hace que las carreteras sean un 60% más resistentes que las carreteras tradicionales, haciendo que el mantenimiento de las carreteras sea menos costoso y lleve menos tiempo. Además, también reduce el costo de construcción, ya que baja la necesidad de utilizar bitumen, una mezcla viscosa derivada del petróleo y más costosa que el plástico en tiras.
En 2002, se construyó la primera carretera utilizando este método en Jambulingam Street, Chennai. La carretera, que se desgasta con frecuencia por el volumen de tráfico, lluvias constantes, e incluso inundaciones, ha resistido a estas duras condiciones. Ha desarrollado menos señales de desgaste que las carreteras tradicionales, lo que prueba que es más resistente. Es por esta razón que ya se han construido más de 5000 km de este tipo de carretera en más de 11 estados en toda la India.
En Europa, una primera iniciativa inventada por Anne Koudstaal y Simon Jorritsma fue propuesta en Holanda. El proyecto, desarrollado por el emprendimiento danés
“VolkerWessels”, se llama ”PlasticRoads” y consiste de bloques similares a los Lego hechos de desechos plásticos, colocados en las carreteras como una alternativa al asfalto. La iniciativa no sólo recicla plástico que de otra manera no podría usarse, sino que también reduce las emisiones de CO2 causadas por la producción y colocación de asfalto. “PlasticRoads” también apunta a mejorar los procesos logísticos en el mantenimiento e instalación de carreteras ya que el proceso de colocar bloques es sustancialmente más corto que el del asfalto regular. Además, el interior hueco de los bloques permite que se instalen cables y tuberías debajo de ellos, potencialmente reduciendo la necesidad de nuevas excavaciones y problemas causados a los viajeros durante las mejoras urbanas. Este prometedor emprendimiento ya ha atraído la atención de jugadores clave en la industria como la unidad de negocios con polímeros de Totaly Wavin, proveedor líder de soluciones en cañerías plásticas. Sin embargo, este proyecto aún está en papel, ya que necesita demostrar que cumple con los requisitos de seguridad Europeos suficientes incluso en condiciones climáticas difíciles como lluvias intensas o nieve. Podemos esperar que el primer prototipo esté completado para fines de 2017.
Por otra parte, el ingeniero escocés Toby McCartney ha desarrollado una solución patentada y más ambientalmente amigable a las carreteras de asfalto tradicionales que ya está aprobada según los estándares de seguridad de Europa y el Reino Unido.
McCartney se inspiró en la inciativa India utilizando desechos plásticos en sus carreteras. Su compañía, MacRebur, ha creado un material llamado MR6 que casi elimina la necesidad de utilizar bitumen por completo en carreteras tradicionales. Para lograrlo, ha desarrollado un proceso donde los desechos plásticos destinados a vertederos se utilizan para crear pellets plásticos. Este material de relleno reciclado se agrega a rocas y a una pequeña cantidad de bitumen para crear carreteras de larga duración que son menos dañinas al medio ambiente. El nuevo proceso es extremadamente similar al tradicional y no se necesita nuevo equipamiento. El nuevo proceso tiene como resultado carreteras más resistentes que potencialmente pueden mejorar la economía de combustible, ya que el MR6 decrece la resistencia de los neumáticos en los vehículos, lo que lleva a un menor consumo de combustible. La iniciativa es tan prometedora que dos gobiernos locales en Inglaterra comenzarán a utilizar este producto para construir carreteras en el futuro. Richard Branson, el fundador de Virgin, ha expresado su interés y aprobación hacia esta alternativa nueva e innovadora.
Como podemos observar, se están desarrollando varios proyectos para reducir nuestra dependencia hacia los combustibles fósiles ya que este recurso limitado y costoso puede ser muy dañino para nuestro medio ambiente. Por suerte, parece que los esfuerzos para detener la contaminación y mejorar la sustentabilidad de nuestro planeta están dando resultados, y puede que pronto podamos reducir los efectos negativos causados por la generación indiscriminada de desechos plásticos y combustible en exceso renovando 39 billones de kilómetros de carreteras a lo largo del mundo con una opción más sustentable.
